Ils étaient beaux, intrépides, et faisaient rêver l'Amérique: le couple formé par Martin et Osa Johnson fut extrêmement populaire dans les années 1920. Lui, l'ex-cancre ayant rejoint Jack London sur la croisière du Snark; elle, l'irrésistible flapper(beautée branchée) du Kansas qui crevait l'écran. Ces deux amoureux de la faune africaine connurent la gloire grâce à leurs documentaires animaliers révolutionnaires, qui saisissaient - outre la splendeur des bêtes - la magie du continent noir. Michel Le Bris, grand manitou du festival Etonnants Voyageurs, a eu la bonne idée de faire de ce couple en or des héros de roman. Il a imaginé qu'en 1938 une romancière débutante, Winnie, vient rencontrer Osa afin d'établir son autobiographie «officielle». Elle découvre alors une veuve riche et alcoolique, devenue «une image qu'exploitait une énorme machine». Aidé par une documentation foisonnante, Le Bris restitue dans La Beauté du monde toute l'ambiance de la jungle - qu'elle soit new-yorkaise ou kényane. Certes, on s'ennuie un peu à la lecture de ces (presque) 700 pages. Le roman compense néanmoins ses longueurs et son relatif manque de souffle par une réflexion ludique sur la vérité biographique, quelques beaux tableaux d'Afrique et, surtout, le portrait subtil d'Osa, qui ne nous fera plus voir King Kong (dont elle fut le modèle, pour l'héroïne...) du même oeil.